재난이 발생하고 인명이 위험에 처할 때, 한 순간이 생사를 가릅니다. 이제 새로운 세대의 네발 달린 기계들이 수색 및 구조 작업의 최전선에 나타나고 있으며, 지구상 가장 위험하고 어려운 환경에서 응급 대응 요원들에게 강력한 힘을 주고 있습니다. 민첩하고 피곤해하지 않으며 점점 더 똑똑해지는 로봇 개들은 지진, 건물 붕괴, 산업 사고 이후 구조 팀이 생존자를 찾는 방식을 바꾸고 있습니다.
보스턴 다이내믹스의 '스팟'과 고스트 로보틱스의 '비전 60'이 가장 유명한 이 네발 로봇들은 공상 영화에 나오는 투박한 기계가 아닙니다. 키가 약 70센티미터, 무게가 약 32킬로그램인 이들은 걷고, 빨리 달리고, 계단을 올라가고, 바퀴 달린 로봇은 갈 수 없는 잔해 지역을 누빌 수 있습니다. 열화상 카메라, 가스 탐지기, 라이다 지도 시스템 등 여러 센서를 갖춘 이들은 흙더미를 통해 사람의 심장박동을 감지할 수 있고, 구조 요원이 건물에 들어가기 전에 독성 가스 누출을 찾아낼 수 있으며, 붕괴된 건물의 정확한 3차원 지도를 실시간으로 만들 수 있습니다. 약 90분의 배터리 시간으로 한 번의 배포에서 여러 번의 정찰 임무를 완료할 수 있습니다.
수색 및 구조 작업에서 로봇 개가 유용한 이유는 인간이 안전하게 갈 수 없는 곳으로 갈 수 있다는 점입니다. 2023년 2월 터키와 시리아를 강타한 규모 7.8의 지진 이후, 구조 팀은 여진으로 언제 또 무너질지 모르는 위험한 잔해 지역과 마주했습니다. 이런 상황에서 인간 구조자를 확인되지 않은 빈 공간으로 보내는 것은 한 사람을 구하기 위해 다른 사람을 위험에 빠뜨리는 것을 의미할 수 있습니다. 텍사스 A&M 대학교의 로봇공학 교수이자 재난 로봇공학의 선구자인 로빈 머피 박사는 "로봇이 먼저 들어간다"고 설명했습니다. "로봇이 그 공간이 안전한지, 생존자가 있는지, 공기가 숨 쉴 수 있는지를 알려줍니다. 인간 팀을 보내기 전에 이 정보는 정말 소중합니다." 머피는 2001년 9월 11일 세계무역센터 공격 이후로 재난 지역에 로봇을 보내왔으며, 로봇 개들을 자신의 분야가 지금까지 본 가장 다양하게 쓸 수 있는 지상 도구라고 평가합니다.
전 세계 여러 소방서와 재난 관리 기관들은 이미 로봇 개를 표준 업무 절차에 포함시켰습니다. 로스앤젤레스 소방서는 2022년부터 산불과 폭발 이후 건물 상태를 조사하기 위해 스팟을 시험 도입하기 시작했습니다. 싱가포르에서는 국방군이 네발 로봇으로 지하 유틸리티 터널과 침수된 배수 시스템을 점검했는데, 이런 장소들은 좁고 생명이 위험할 수 있습니다. 한편 뉴질랜드의 도시 수색 및 구조 팀은 웰링턴 대지진을 가정한 훈련에서 로봇 개를 사용했고, 인간만으로 했을 때보다 손상된 건물을 확인하는 데 걸리는 시간을 거의 40퍼센트 줄일 수 있었습니다. 이런 실제 사례들은 계속 늘어나는