쌍둥이 자이언트 판다가 생일을 맞이할 때, 그것은 결코 소소한 행사가 아닙니다 — 특히 한국에서 가장 인기 있는 테마파크 중 한 곳에서 파티가 열릴 때는 더욱 그렇습니다. 2024년 7월, 경기도 용인에 위치한 에버랜드 동물원은 사랑받는 쌍둥이 판다 루이바오와 후이바오의 첫 번째 생일을 기념하는 축제를 열었고, 수천 명의 방문객이 몰리며 전국적인 관심을 받았습니다. 이 축하 행사는 동물을 사랑하는 이들에게 기쁜 자리였을 뿐만 아니라, 한국과 중국 간에 지속되어 온 자이언트 판다 보전 협력에 있어서도 중요한 이정표가 되었습니다.
루이바오와 후이바오는 2023년 7월 7일, 양국 간 장기 야생동물 협력 협정에 따라 중국에서 임대된 자이언트 판다 부모 아이바오와 러바오 사이에서 태어났습니다. 쌍둥이는 태어날 당시 각각 약 180그램에 불과했으며 — 버터 한 조각 크기 정도 — 에버랜드의 전문 수의팀이 즉시 24시간 돌봄을 시작했습니다. 자이언트 판다 신생아는 모든 곰 종 중에서도 가장 취약한 편에 속하며, 눈을 감은 채 털도 없이 태어나 온기와 영양을 전적으로 어미에게 의존합니다. 따라서 쌍둥이의 성공적인 탄생은 놀라운 성과로 여겨졌는데, 사육 환경에서 쌍둥이가 모두 살아남는 경우는 역사적으로 매우 드물었기 때문입니다. 하지만 두 아기 판다는 동물원 직원들의 세심한 보살핌 속에서 무럭무럭 자랐고, 빠르게 대중의 관심을 한몸에 받는 존재가 되었습니다.
첫 번째 생일을 맞이할 무렵, 루이바오와 후이바오는 각각 약 30킬로그램으로 성장한 활기차고 장난기 넘치는 어린 판다가 되어 있었습니다. 이름은 10만 명 이상이 참여한 대규모 공개 투표를 통해 선정되었으며, 각각 의미 있는 상징을 담고 있습니다. '루이(芮)'는 소중하고 상서롭다는 뜻을 지니고, '후이(辉)'는 밝음과 지혜를 뜻합니다. 두 이름은 함께 쌍둥이의 탄생에 담긴 희망과 우호의 마음을 담아냅니다. 에버랜드는 2024년 7월 5일부터 일주일간 생일 축하 행사를 기획했으며, 판다를 위해 특별히 준비된 과일 케이크와 얼음 케이크, 자이언트 판다의 생태에 관한 교육 전시, 그리고 방문객들이 이 종의 서식지와 먹이, 전 세계적인 보호 노력에 대해 배울 수 있는 체험 프로그램이 마련되었습니다. 에버랜드 홍보팀에 따르면, 생일 주간의 방문객 수는 전년도 같은 기간에 비해 약 25퍼센트 증가했으며, 이 행사를 위해 전국 각지에서 가족 단위 방문객들이 찾아왔습니다.
쌍둥이 판다의 인기는 한국에서 자이언트 판다가 문화적 아이콘으로 자리 잡은 더 큰 흐름의 일부입니다. 쌍둥이의 언니인 푸바오는 2020년 7월 에버랜드에서 태어나 한국에서 가장 유명한 동물 중 하나가 되었다가, 양국 협정에 따라 2024년 4월 중국으로 돌아갔습니다. 푸바오의 이별은 한국 언론에서 대대적으로 다뤄진 감동적인 사건이었고, 이는 루이바오와 후이바오에 대한 대중의 애정을 더욱 깊게 만들었습니다. 많은 팬들은 이 쌍둥이가 언니의 뒤를 이어가고 있다고 여깁니다. 쌍둥이 전용 소셜 미디어 계정은 수십만 명의 팔로워를 꾸준히 모으고 있으며, 아기 판다들이 뒹굴고, 나무를 오르고, 대나무를 먹는 짧은 동영상들은 유튜브, 인스타그램, 네이버 등 플랫폼에서 끊임없이 화제가 됩니다. 이처럼 높은 대중적 관심 덕분에 에버랜드는 방문객들에게 야생동물 보전에 대해 친근하고 감동적인 방식으로 알릴 수 있는 소중한 기회를 얻게 되었습니다.
자이언트 판다는 여전히 취약종으로, 약 1,860마리가 주로 중국 중부 쓰촨성, 산시성, 간쑤성의 산악 대나무 숲에서 살고 있습니다. 개체 수가 회복세를 보이고 있기는 하지만 — 2016년 세계자연보전연맹이 이 종의 상태를 '멸종위기'에서 '취약'으로 상향 조정했습니다 — 여전히 심각한 위협이 존재합니다. 도로 건설, 농지 확장, 도시 개발로 인한 서식지 단편화가 판다 개체군을 고립시켜 유전적 다양성을 줄이고 먹이 접근을 어렵게 만들고 있습니다. 성체 자이언트 판다 한 마리는 하루에 12킬로그램에서 38킬로그램의 대나무를 먹어야 하며, 이를 위해서는 광활하고 방해받지 않는 숲이 필요합니다. 에버랜드와 같은 국제 번식 프로그램은 유전적으로 건강한 사육 개체군을 유지하는 데 중요한 역할을 하며, 이는 언젠가 야생 복귀 노력을 뒷받침할 수 있습니다.
에버랜드의 판다 프로그램은 외교적 기능도 수행합니다. 자이언트 판다 임대는 오랫동안 중국 외교의 상징으로 여겨져 왔으며, 흔히 '판다 외교'라고 불립니다. 2016년 아이바오와 러바오가 에버랜드에 도착하면서 시작된 한중 간 협정은 주기적으로 갱신되며 양국 관계의 척도로 폭넓게 인식되고 있습니다. 용인 시설에서 푸바오, 루이바오, 후이바오 세 마리의 새끼가 성공적으로 태어나 건강하게 자란 것은 양국 관리들 모두에게 프로그램의 성과와 두 나라 야생동물 기관 간의 강한 협력 정신을 보여주는 증거로 칭송받고 있습니다.