직접 공기 포집, 즉 DAC는 대형 산업용 팬으로 주변 공기를 빨아들인 뒤, 이산화탄소 분자와 선택적으로 결합하는 화학 필터를 통과시키는 방식으로 작동합니다. 필터가 포화 상태가 되면 열을 가해 농축된 이산화탄소를 분리하고, 이를 압축해 지하 파이프라인을 통해 깊은 지질 저장소로 운반합니다. 매머드 노르딕에서는 포집된 탄소를 해저 약 1,800미터 아래의 다공성 현무암 암석층에 주입하며, 이 탄소는 약 2년에 걸쳐 점차 광물화되어 사실상 암석으로 변합니다. 이 전 과정은 해상 풍력 터빈과 덴마크의 탄탄한 재생 에너지 전력망을 결합해 가동되므로, 시설 자체의 탄소 발자국은 최소한으로 유지됩니다. 엔지니어들은 이를 '순 마이너스' 배출 프로필을 달성한 것이라 부르는데, 이는 시설이 운영 중 배출하는 탄소보다 훨씬 많은 양을 제거한다는 의미입니다.
그러나 이 프로젝트가 비판을 피해 간 것은 아닙니다. 그린피스 노르딕과 코펜하겐에 본부를 둔 기후 정의 콜렉티브 같은 환경 단체들은 경제학자들이 '도덕적 해이'라고 부르는 문제, 즉 탄소 포집 기술이 화석 연료 기업들에게 석유·가스·석탄으로부터의 전환을 늦추는 편리한 구실이 될 수 있다는 우려를 제기했습니다. 아르후스 대학교의 기후 정책 연구원인 레나 쇠렌센 박사는 시설 개관식 패널 토론에서 이렇게 말했습니다. "탄소 제거는 결코 탄소 감축을 대체할 수 없다는 점을 우리는 분명히 해야 합니다. 탄소 제거는 항공, 시멘트 생산, 농업처럼 탈탄소화가 극히 어려운 분야에서 발생하는 잔여 배출량을 처리하기 위한 보완적 수단으로 기능해야 합니다." 이 기술의 지지자들도 이러한 우려를 인정하지만, 기후 위기가 이제 너무도 시급한 만큼 가능한 모든 해결책을 동시에 동원해야 한다고 주장합니다.
매머드 노르딕 프로젝트의 재정 규모는 탄소 포집 인프라에 대한 전 세계적인 투자 증가를 반영합니다. 이 시설은 4년에 걸쳐 약 13억 유로의 건설 비용이 투입되었으며, 자금은 여러 출처에서 조달되었습니다. 유럽연합 혁신 기금이 1억 5천만 유로를 지원했고, 덴마크 정부는 녹색 전환 이니셔티브를 통해 추가로 2억 유로를 제공했습니다. 나머지 자금은 여러 대형 연금 펀드와 국부 펀드를 포함한 민간 투자자들이 공급했습니다. 국제에너지기구(IEA)의 최신 세계 에너지 전망 보고서에 따르면, 탄소 포집 기술에 대한 전 세계 투자는 2030년까지 연간 400억 달러에 달할 것으로 전망되는데, 이는 2023년 수준의 10배에 해당합니다. IEA는 탄소 포집을 세기 중반까지 순 제로 배출을 달성하는 데 '없어서는 안 될' 수단으로 규정하며, 지구 온난화를 산업화 이전 수준 대비 1.5도로 제한하려면 2050년까지 연간 50억~100억 기가톤의 이산화탄소를 제거해야 할 것이라고 추산했습니다.
탄소 포집 분야에서 덴마크가 선도적 역할을 한 것은 녹색 기술과 기후 혁신 분야 선두 국가로서 이 나라의 국제적 위상을 한층 공고히 했습니다. 이 스칸디나비아 국가는 이미 전력의 80% 이상을 주로 풍력을 중심으로 한 재생 에너지에서 생산하고 있으며, 2045년까지 완전한 탄소 중립을 달성하겠다는 목표를 세웠습니다. 매머드 노르딕의 성공은 전 세계 각국 정부의 큰 주목을 받았습니다. 영국, 일본, 캐나다, 한국에서 온 대표단이 개장 첫 주에 이 시설을 방문해 기술을 연구하고 잠재적 파트너십을 모색했습니다. 한국 환경부는 자체적인 국내 탄소 포집 프로그램 개발에 5천억 원(약 3억 7천만 달러)을 배정하겠다고 발표했으며, 2029년까지 울산 인근에 시범 시설을 건설할 계획입니다. 영국의 제임스 휘트필드 에너지부 장관은 덴마크 시설을 두고 "정치적 의지와 탁월한 공학 기술이 결합했을 때 무엇을 이룰 수 있는지를 보여 주는 단면"이라고 묘사했습니다.
개관식에는 30개국 이상에서 온 고위 인사, 과학자, 기후 활동가들이 인상적인 규모로 모였습니다. 덴마크의 안데르스 한센 총리는 특별히 마련된 시설 내 공간에 모인 2천여 명의 청중을 앞에 두고 기조연설을 했습니다.