지구 반대편에 있는 친구에게 메시지를 보내면 몇 밀리초 만에 도착합니다. 대부분의 사람들은 이 신기한 일이 지구 상공을 도는 위성 덕분이라고 생각합니다. 하지만 실제로는 전 세계 국제 인터넷 트래픽의 95퍼센트 이상이 해저에 깔린 거대한 광섬유 케이블 네트워크를 통해 전달됩니다. 일부 케이블은 수면 아래 8,000미터 깊이에 놓여 있기도 합니다. 이번 달, 아프리카 서해안과 남아메리카를 직접 연결하는 획기적인 해저 케이블이 데이터 전송을 시작하면서 전 세계 연결성과 디지털 형평성에 있어 중요한 진전을 이뤘습니다.
SAEx-1이라는 이름의 이 케이블은 나이지리아 라고스에서 브라질 포르탈레자까지 약 6,200킬로미터에 걸쳐 뻗어 있으며, 남아프리카공화국 케이프타운으로 연결되는 지선도 포함되어 있습니다. 국제 통신 기업 컨소시엄이 주도한 이 프로젝트는 완공까지 거의 3년이 걸렸으며, 비용은 약 9억 달러로 추산됩니다. 엔지니어들은 이 케이블이 초당 최대 120테라비트의 데이터를 전송할 수 있도록 설계했는데, 이는 고화질 영상 약 3,000만 개를 동시에 스트리밍할 수 있는 용량입니다. SAEx-1이 개통되기 전에는 아프리카와 남아메리카 사이의 인터넷 트래픽이 유럽이나 북아메리카를 경유해야 했고, 이로 인해 '지연(latency)'이라 불리는 상당한 시간 지체가 발생했습니다. 예를 들어, 라고스와 상파울루 사이의 화상 통화는 데이터가 런던이나 마이애미를 거쳐 2만 킬로미터 이상을 이동해야 했습니다. 새로운 직접 경로는 그 거리를 60퍼센트 이상 줄여, 왕복 지연 시간을 약 350밀리초에서 130밀리초 미만으로 단축시켰습니다.
이 케이블이 어떻게 작동하는지 이해하려면 관련 엔지니어링을 간략히 살펴볼 필요가 있습니다. 현대 해저 케이블은 놀랍도록 가늘어서 굵기가 정원용 호스 정도에 불과합니다. 내부 핵심에는 머리카락처럼 가는 유리 섬유 가닥들이 있으며, 각 가닥은 디지털 정보를 담은 레이저 광 펄스를 전송할 수 있습니다. 이 섬유들은 여러 겹의 보호 소재로 감싸여 있습니다. 경로를 따라 설치된 신호 증폭기에 전력을 공급하는 구리 튜브, 구조적 강도를 위한 강철 와이어, 그리고 수압과 부식을 막는 두꺼운 폴리에틸렌 외피가 그것입니다. 어망이나 선박 닻이 위협이 되는 연안 얕은 바다에서는 케이블에 추가적인 강철 갑옷을 두르고, 특수 굴착 장비를 이용해 해저 아래에 매설하기도 합니다. 그러나 심해에서는 케이블이 그냥 해저에 놓여 있는데, 가끔 발생하는 지진이나 호기심 많은 심해 생물 외에는 위험 요소가 거의 없습니다. SAEx-1 경로를 따라 약 70킬로미터 간격으로 설치된 중계기는 광 신호를 증폭해 광활한 거리를 이동하는 동안 신호가 약해지는 것을 방지합니다.
새 케이블의 지정학적·경제적 중요성은 단순히 빠른 로딩 속도를 넘어섭니다. 수십 년 동안 아프리카의 디지털 인프라는 유럽으로 북상하는 연결망에 크게 의존해 왔는데, 이는 식민지 시대 통신 경로의 유산입니다. 이러한 의존성 때문에 아프리카 두 도시 사이를 오가는 데이터조차 런던이나 파리의 서버를 거쳐 다시 대륙으로 돌아오는 일이 생기기도 했는데, 엔지니어들은 이를 '트롬보닝(tromboning)'이라고 부릅니다. SAEx-1 케이블은 이러한 경로를 다양화하고 글로벌 사우스 국가들이 자국 데이터를 보다 직접적으로 통제할 수 있도록 하려는 더 넓은 흐름의 일환입니다. 리서치 기업 텔레지오그래피의 분석가들은 스마트폰 보급 확대, 클라우드 컴퓨팅의 부상, 급성장하는 디지털 경제에 힘입어 아프리카의 국제 대역폭 수요가 연간 약 45퍼센트씩 증가하고 있다고 추산합니다. 나이지리아만 해도 흔히 '실리콘 라군(Silicon Lagoon)'으로 불리는 기술 분야가 2020년 이후 20억 달러 이상의 벤처 캐피털 투자를 유치했습니다. 안정적이고 고속의 국제 연결성은 이 성장의 필수 원동력입니다.
브라질 역시 새로운 연결로 상당한 혜택을 얻을 것으로 기대됩니다. 라틴아메리카 최대 경제국이자 역내 데이터 센터의 주요 허브인 브라질은 북아메리카와 유럽으로 이어지는 전통적인 경로 외에 해저 케이블 연결망을 적극적으로 확장해 왔습니다. 아프리카와의 직접 연결은 디지털 서비스 무역, 대륙 간 공동 연구, 문화 교류에 새로운 가능성을 열어 줍니다. 나이지리아와 브라질 양국 대학 관계자들은 이미 줄어든 지연 시간을 활용해 공동 온라인 강의 프로그램과 클라우드 기반 공동 연구 플랫폼을 구축할 계획을 발표했습니다. 또한 이 케이블은 두 대륙 모두에 중요한 이중화 계층을 제공합니다. 해저 산사태, 끌리는 닻, 심지어 가끔 실제로 발생하는 상어의 공격으로 해저 케이블이 손상되면 트래픽을 다른 경로로 우회시켜야 합니다. 케이블이 많을수록 하나가 끊겼을 때 광범위한 장애가 발생할 가능성이 훨씬 줄어듭니다.
케이블 설치 과정 자체도 해양 엔지니어링의 놀라운 성과였습니다. 케이블 전용 선박이 투입됐는데, 이번에는 전장 145미터의 'CS S