이달 초, 서울의 한 공원에서 꿀벌 한 마리가 연분홍 벚꽃 위에 내려앉았습니다. 날개를 접고 더듬이를 움직이며 꽃가루를 찾는 모습이었습니다. 북반구 전역에 봄이 찾아오면서 이런 풍경이 다시 펼쳐지고 있습니다. 대부분의 벌이 긴 겨울잠에서 깨어나 활동을 재개하는 3월부터 5월이 돌아온 것입니다. 과학자들은 이 곤충들의 조용한 활동이 계절의 아름다움 이상의 의미를 지닌다고 말합니다. 인류의 식량 공급이 이들이 제공하는 수분에 달려 있기 때문입니다.
유엔식량농업기구(FAO)는 전 세계 주요 식용 작물의 약 75퍼센트가 동물 수분 매개자에 적어도 부분적으로 의존한다고 추정합니다. 같은 기관에 따르면 인간이 먹는 음식 세 입 중 한 입은 이 생물들의 활동 덕분에 만들어집니다. 이들이 꽃에서 꽃으로 이동하지 않는다면 많은 과일, 견과류, 씨앗은 열리지 않을 것이며, 가게와 시장에서 구할 수 있는 식품의 다양성도 줄어들 것입니다.
수분은 단순한 과정이지만 그 결과는 광범위합니다. 벌이나 다른 수분 매개자가 꿀과 꽃가루를 얻기 위해 꽃을 찾아갑니다. 꽃들 사이를 이동하는 동안 꽃가루가 몸의 잔털에 달라붙어 다음 식물로 운반됩니다. 이 이동을 통해 식물은 열매와 씨앗을 맺을 수 있습니다. 벚나무, 딸기, 사과, 아몬드, 그리고 많은 채소들이 모두 이런 방식으로 열매를 맺습니다.
꿀벌은 이 곤충들 중 가장 잘 알려진 종입니다. 아피스 멜리페라(Apis mellifera)의 군집 하나에는 여왕벌 한 마리를 중심으로 5만에서 6만 마리의 벌이 살 수 있습니다. 하지만 수분 매개자는 꿀벌만이 아닙니다. 과학자들은 전 세계에서 2만 종이 넘는 벌을 확인했으며, 나비, 나방, 딱정벌레, 파리, 박쥐, 그리고 벌새와 같은 일부 새들도 그 역할을 합니다. 각각이 생태계와 농경지의 생산성을 유지하는 데 기여합니다.
연구자들은 이 동물들에 대한 몇 가지 주요 위협을 밝혀냈습니다. 서식지 손실이 가장 심각한 문제 중 하나입니다. 들판, 숲, 초원이 도로와 건물에 자리를 내주고 있습니다. 농장과 정원에서 사용하는 화학 농약은 다른 해충을 겨냥한 것이더라도 수분 매개자를 약하게 만들거나 죽일 수 있습니다. 기후 변화는 꽃의 개화 시기와 곤충 활동 시기를 바꾸어, 중요한 순간에 수분 매개자가 먹이를 구하지 못하는 상황을 만들기도 합니다. 질병과 외래종도 이미 스트레스를 받고 있는 개체군에 추가적인 압박을 가합니다.
한국도 이 압박을 직접 느끼고 있습니다. 국내 양봉가들은 최근 몇 년간 꿀벌 군집의 대규모 손실을 보고했으며, 이는 여러 나라에서 관찰되는 추세의 일부입니다. 전문가들은 이 감소의 정확한 원인이 단순하지 않다고 말합니다. 단일한 요인이 원인인 경우는 드물며, 여러 위협이 동시에 작용해 벌 개체군을 약하게 만들기 때문에 토지와 화학물질 관리 방식에 광범위한 변화가 없으면 회복이 어렵습니다.
이 문제에 대한 사회적 인식은 꾸준히 높아지고 있습니다. 유엔은 2017년에 5월 20일을 세계 벌의 날로 지정했으며, 매년 이 날을 기념하며 수분 매개자의 중요성을 알립니다. 학교, 환경 단체, 시 정부는 이 날을 활용해 벌의 생태와 농업 및 생물다양성에서 벌의 생존이 왜 중요한지를 알립니다.
상황이 손실만으로 이루어진 것은 아닙니다. 과학자들은 정원, 공원, 농장에서의 작은 변화도 측정 가능한 차이를 만들 수 있다고 말합니다. 토종 꽃을 심으면 계절 내내 벌과 나비에게 안정적인 꿀 공급원이 됩니다. 벚꽃, 민들레, 클로버, 야생 겨자는 먹이가 부족한 겨울 이후 이른 봄 수분 매개자들을 지원하는 흔한 봄꽃들입니다.
정원을 가꾸는 분들은 가능한 한 화학 농약 사용을 자제하거나, 벌에게 해를 줄이는 제품과 살포 시기를 선택하도록 권고받고 있습니다. 마당 한 구석을 자연 그대로 남겨 두어 키 큰 풀, 낙엽, 속이 빈 줄기가 있도록 하면 단독생활을 하는 벌과 다른 곤충들에게 둥지 공간을 제공할 수 있습니다. 전문가들은 빽빽한 도심 지역에서도 발코니에 꽃이 피는 화분 몇 개만 놓으면 수분 매개자들에게 작은 피난처가 될 수 있다고 말합니다.
지역 양봉가를 지원하는 것도 실질적인 방법입니다.
도시 주민들도 더 큰 노력에 참여할 수 있습니다. 공동 정원, 옥상 녹화, 학교 프로젝트 등이 도시 지역의 서식지를 복원하는 일반적인 방법이 되었습니다. 연구자들은 꿀벌의 날개, 더듬이, 윙윙거리는 비행을 구분하는 법을 배운 어린이들이 그 지식을 어른이 되어서도 간직한다고 말합니다.
이제 여러 국가의 학교들은 교정에 수분 정원을 조성하고 있습니다. 여기서 학생들은 꽃이 피는 모습을 관찰하고 벌이 부화하여 식물을 찾아오는 과정을 봅니다. 이러한 프로젝트는 생물학, 기후, 식량에 관한 교실 수업을 아이들이 직접 눈으로 볼 수 있는 것과 연결하여 과학이 멀게 아니라 가깝게 느껴지도록 합니다.
서울과 다른 도시의 공원에서 벚꽃이 계속 떨어지면서, 잠깐 찾아왔던 벌들은 더운 계절 내내 계속 일할 것입니다. 그들의 일은 조용하지만 끊임없습니다. 저녁 식탁에 올라오는 많은 음식의 미래, 그리고 각 서식지에 속한 다양한 생물들의 더 넓은 네트워크의 미래는 사람들이 벌들을 얼마나 잘 보호하는지에 달려 있습니다.
💡 알아두면 좋은 배경 지식
- Spring (March–May in the Northern Hemisphere) is when most bees become active again after winter.
- Honeybees (Apis mellifera) live in colonies of up to around 50,000–60,000 individuals led by a single queen.
- The UN Food and Agriculture Organization (FAO) estimates that about 75% of the world's leading food crops depend at least in part on animal pollination.
- The FAO also states that roughly one in every three bites of food humans eat depends on pollinators.
- There are more than 20,000 known species of bees worldwide, not just honeybees.
- Other important pollinators include butterflies, moths, beetles, flies, bats, and some bird species such as hummingbirds.
- Main threats to pollinators identified by scientists: habitat loss, pesticide use, climate change, disease, and invasive species.
- World Bee Day is observed every year on May 20, a date designated by the United Nations in 2017.
- Korea (South Korea) has reported significant honeybee colony losses in recent years, a trend observed in many countries.
- Common spring flowers that support early pollinators include cherry blossoms, dandelions, clover, and wild mustard.
- Ways individuals can help: plant native flowers, avoid chemical pesticides in gardens, leave some areas of yards wild, and support local beekeepers by buying local honey.
- (Note: Source articles provided were empty/blank. Facts above are limited to widely verified general knowledge from FAO and UN public materials. The writer MUST NOT invent specific studies, quotes, named scientists, or percentages beyond what is listed here.)