현재 영국을 둘러싼 해역에 극심한 해양 폭염이 몰아치고 있으며, 이번 주 후반 여러 지역에서 위험한 수준에 도달할 것으로 보인다. 과학자들은 영국의 일부 지역 수온이 평소 평균보다 4~5°C까지 상승할 수 있다고 경고한다. 이러한 급격한 열기 상승은 영국 남부와 동부 해안에서 가장 강력하게 나타나며, 지역 해양 생태계에 중대한 도전 과제를 던져주고 있다. 전 세계 해수면 온도가 이미 2023년과 2024년에 세워진 기존 기록을 넘어선 가운데, 이번 주 여름의 세 번째 폭염이 찾아왔다.
급격한 해수 온도 상승은 최근 유럽 대부분 지역에 극심한 폭염을 일으킨 열돔 현상과 연관되어 있다. 이러한 대기 현상은 영국 해역의 현재 상황에 기여했으며, 영국 해역의 온도는 평균적으로 평소보다 2°C 높게 유지되어 왔다. 특정 위치에서는 열기가 더욱 강력하여 앞서 언급한 대로 평소보다 4~5°C 높은 수치를 기록하기도 한다. 전문가들은 바다가 지구 시스템의 과잉 에너지를 90% 이상 흡수함으로써 지구의 온도를 조절하는 데 결정적인 역할을 한다고 지적한다. 이 과잉 에너지는 주로 현재 진행 중인 기후 위기를 주도하는 화석 연료 연소로 인해 발생한다.
이번 폭염의 더 넓은 맥락은 전 세계적으로 나타나는 기록적인 온도와 맞물려 있다. 바다가 지구 시스템의 과잉 에너지 대부분을 흡수하기 때문에, 해수 온난화는 화석 연료 사용으로 인해 갇힌 에너지를 직접적으로 반영한다. 해수면 온도가 상승하는 이러한 글로벌 추세는 이미 이전 기록들을 경신했으며, 현재 영국의 극심한 폭염은 더 큰 규모의 전 지구적 환경 패턴의 일부가 되었다. 이러한 고온의 급격한 발달은 극심한 열돔 현상과 상승하는 지구 에너지 수준에 노출되었을 때 해양 환경이 얼마나 빠르게 변할 수 있는지를 보여준다.
이러한 극심한 열기가 해양 서식지에 미치는 영향은 연구자들에게 주요한 우려 사항이다. 다시마 숲과 해초 초지와 같은 필수적인 수중 환경은 상승하는 수온에 특히 취약하다. 수온이 급격히 치솟을 때 이러한 서식지들은 높은 수준의 열 스트레스를 겪을 수 있다. 이러한 스트레스는 짧은 기간 동안 수많은 유기체가 죽어 나가는 대량 폐사 사건으로 이어질 수 있다. 해초와 같은 기초적인 서식지가 파괴되면 많은 다른 종들이 먹이와 은신처로 이곳에 의존하기 때문에 생태계 전체가 불안정해진다. 과학자들은 이러한 대량 폐사 사건이 해당 지역 전체 해양 생물에 광범위한 영향을 미칠 수 있다고 경고한다.
수온이 상승함에 따라 영국 연안 해역의 생물학적 구성은 중대한 변화를 겪고 있다. 이러한 변화는 특정 종의 퇴출과 새로운 종의 유입이라는 특징을 보인다. 과학자들은 찬물에 적응한 종과 따뜻한 물을 선호하는 종 사이의 명확한 차이를 관찰하고 있다. 예를 들어, 대구는 찬물 적응 종으로 분류되는데, 선호하는 환경이 너무 따뜻해짐에 따라 이들은 일반적으로 더 차가운 물을 찾아 북쪽으로 이동하고 있다. 이러한 이동은 토착 어종의 전통적인 분포 범위에 있어 중대한 변화를 의미한다.
이와 대조적으로, 따뜻한 물을 선호하는 종들은 현재의 환경을 더 유리하게 받아들이고 있다. 영국 남서부 해역에서는 문어의 개체수가 눈에 띄게 증가했다. 문어 개체수의 증가가 자연스러운 변화처럼 보일 수도 있지만, 이는 기존 먹이사슬에 심각한 영향을 미친다. 문어는 포식자이며, 이들의 개체수 증가는 다른 해양 생물 개체수에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 구체적으로 문어는 게, 바닷가재, 가리비를 포함한 다양한 패류를 잡아먹는다. 문어 개체수가 늘어남에 따라 포식 압력이 증가하여 이러한 패류의 개체수가 감소할 수 있다.
이 현상의 이중적 성격은 복잡한 생태학적 난제를 만들어낸다. 한편으로는 폭염이 토착 찬물 적응종과 이들의 핵심 서식지의 생존을 위협한다. 다른 한편으로는 따뜻한 물을 좋아하는 종들이 새로운 영역으로 확장하는 것을 용이하게 한다. 이러한 변화는 단순히 동물의 서식지가 바뀌는 것이 아니라, 해양 먹이사슬의 근본적인 재편을 의미한다. 대량 폐사를 통한 다시마와 해초의 소실은 다양한 생명체를 지탱하는 구조 자체를 제거할 수 있으며, 문어와 같은 포식 종의 증가는 남은 지역 개체군에 추가적인 압박을 가할 수 있다.
현재 영국의 상황은 훨씬 더 큰 규모의 글로벌 현상이 국지적으로 나타난 사례다. The Guardian의 보고에 따르면, 해양 온난화는 화석 연료 연소로 인해 갇힌 에너지의 직접적인 결과다. 바다의 이러한 에너지 흡수는 기후 위기에 대한 지구 시스템 반응의 핵심 요소다. 바다가 과잉 에너지의 90% 이상을 흡수하는 거대한 열 흡수원(heat sink) 역할을 하기 때문에, 현재 영국 해역에서 기록되고 있는 극심한 온도는 해수면 온도가 이미 2023년과 2024년의 기록을 넘어선 글로벌 추세의 일부다.
수온이 발달한 속도는 특히 주목할 만하다. 전문가들은 최근 유럽 대부분을 덥게 만든 열돔 현상이 영국 내 고온 현상의 발달을 가속화했다고 지적했다. 이러한 급격한 온난화는 갑작스러운 변화에 적응하지 못한 해양 생물들에게 현재의 폭염을 더욱 위험하게 만드는 요인이다. 전 지구적인 해수면 온도 상승과 국지적인 대기 열돔 현상의 결합은 해양 생태계에 '퍼펙트 스톰'을 형성하며, 이는 현재 영국 남부와 동부 해안에서 관찰되는 극단적인 환경 조건으로 이어진다.
이번 주 후반 영국 일부 지역에서 폭염이 최고조에 달할 것으로 예상됨에 따라, 과학계는 해양 생물에 미칠 광범위한 영향에 주목하고 있다. 대량 폐사를 통한 서식지 상실과 종의 이동(찬물 적응 어종의 북상 및 따뜻한 물 포식자의 유입)이 결합된 현재 상황은 영국의 해양 생태계가 급격한 전환기에 있음을 시사한다. 생태계가 이러한 갑작스러운 온도 급상승을 견뎌낼 수 있을지는 서식지와 그곳을 터전으로 삼는 다양한 종들의 회복력에 달려 있다.
💡 알아두면 좋은 배경 지식
- A marine heatwave could reach 'extreme' levels around parts of the UK later this week [S1]
- Sea temperatures could reach 4-5C above average in some places [S1]
- The heatwave is currently strongest off the coasts of eastern and southern England [S1]
- Marine habitats such as seagrasses and kelp forests can experience high levels of heat stress, which can lead to mass mortality events [S1]
- Cool-adapted species such as cod are generally moving further north [S1]
- Numbers of some warm-water species such as octopus have risen around south-west England [S1]
- Increasing numbers of octopus may hit populations of crabs, lobster, scallops and other shellfish on which they prey [S1]
- Marine temperatures in UK seas have been on average 2C higher than usual, with some areas 4-5C warmer [S2]
- The third heatwave of the summer has arrived in the UK this week [S2]
- Global sea surface temperatures have surpassed the previous records for this time of year, which were set in 2023 and 2024 [S2]
- Oceans absorb more than 90% of the excess energy in the Earth system, primarily caused by burning fossil fuels [S2]
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- feeds.bbci.co.uk
- www.theguardian.com
- feeds.npr.org
- www.smithsonianmag.com